1842年，英國劍橋大學(xué)的恩休(Eamshaw) 提出了磁懸浮概念，并證明了鐵磁體不可能僅由另一個(gè)永久磁鐵支承而在六個(gè)自由度上都保持自由、穩(wěn)定的懸浮，必須至少有一個(gè)自由度被機(jī)械或其他約束所消除。經(jīng)過近一個(gè)世紀(jì)的研究及其他科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，1937年，肯珀(Kemper)申請了一項(xiàng)有關(guān)懸浮支承的專利，其構(gòu)成了之后開展的磁懸浮列車和磁懸浮軸承研究的主導(dǎo)思想。1938年肯珀采用電感式傳感器和電子管放大器做了一個(gè)可控電磁鐵，對一個(gè)重量為2 100 N的物體成功實(shí)現(xiàn)了穩(wěn)定磁懸浮，這就是磁懸浮列車的雛形。在同一時(shí)期內(nèi)，美國弗吉尼亞大學(xué)的比姆斯（Beams）和霍姆斯(Holmes)采用電磁懸浮技術(shù)懸浮小鋼球，通過鋼球高速旋轉(zhuǎn)時(shí)能承受的離心力來測定試驗(yàn)材料的強(qiáng)度，所達(dá)到的旋轉(zhuǎn)速度高達(dá)1.8x106 r/min，這可能是世界上采用磁懸浮技術(shù)支承旋轉(zhuǎn)物體最早的應(yīng)用實(shí)例。

伴隨著現(xiàn)代控制理論和電子技術(shù)的飛躍發(fā)展，從20世紀(jì)60年代初，國際上磁懸浮軸承在空間技術(shù)中最先開展應(yīng)用。美國德雷伯實(shí)驗(yàn)室首先在空間制導(dǎo)和慣性輪上成功地使用了磁懸浮軸承。1969 年，法國軍部科研實(shí)驗(yàn)室開始對磁懸浮軸承進(jìn)行研究，并在1972年，將第一個(gè)磁懸浮軸承用于衛(wèi)星導(dǎo)向輪的支承上。20世紀(jì)60年代后，美國、日本、法國、前蘇聯(lián)等國家紛紛開始進(jìn)行主動(dòng)磁浮軸承的研究工作，這一時(shí)期的工作為以后的實(shí)踐打下理論基礎(chǔ)。

20世紀(jì)70年代后，隨著大規(guī)模集成電路、新型永磁材料的出現(xiàn)和科技發(fā)展的迫切需要，磁懸浮技術(shù)迅速發(fā)展，并在許多領(lǐng)域得到應(yīng)用，如機(jī)械工業(yè)領(lǐng)域中各種高速旋轉(zhuǎn)機(jī)械包括各類機(jī)床、渦輪分子泵、高速離心機(jī)、渦輪發(fā)電機(jī)、液氦泵等。1977 年，美國麻省理工學(xué)院的林肯實(shí)驗(yàn)室設(shè)計(jì)并制造了一種用于宇宙飛船動(dòng)量或能量儲存飛輪的磁懸浮軸承。1976年，法國SEP公司和瑞典SKF軸承公司共同投資建立的S2M公司，在1981年的Hanover歐洲國際機(jī)床展覽會(huì)上，首次推出B20/500磁浮主軸系統(tǒng)，并在35 000 r/min下進(jìn)行了現(xiàn)場鉆、銑削表演，該公司還在1983年的第5屆歐洲機(jī)床展覽會(huì)上展出了系列磁浮軸承和其支承的機(jī)床主軸部件。1983年，美國航天飛機(jī)的歐洲空間艙內(nèi)安裝了采用磁懸浮軸承的真空泵。1986 年，日本在H-1型火箭上進(jìn)行了磁懸浮飛輪的空間試驗(yàn)。1994 年，Meeks 等人為航空發(fā)動(dòng)機(jī)設(shè)計(jì)了兩代航空用的磁懸浮軸承，轉(zhuǎn)速達(dá)到了24 000r/min，軸承環(huán)境溫度達(dá)到了420 ℃左右。1997 年前后，美國德雷伯實(shí)驗(yàn)室又報(bào)道了一系列有關(guān)航空發(fā)動(dòng)機(jī)用的高溫磁懸浮軸承研究成果，成功地研制了能夠在510 ℃高溫下工作的磁懸浮軸承系統(tǒng)，研制的高溫磁懸浮軸承在單軸發(fā)動(dòng)機(jī)的模型轉(zhuǎn)子上成功地進(jìn)行了實(shí)驗(yàn)。

國內(nèi)從20世紀(jì)80年代初開始研究磁浮軸承技術(shù)。1980年清華大學(xué)開始對磁浮軸承的穩(wěn)定性進(jìn)行研究；1981年上海微機(jī)電研究所研制了用于徑向、軸向主軸的磁浮軸承：1986年廣州機(jī)床研究所與哈爾濱工業(yè)大學(xué)首先對“磁力軸承的開發(fā)及其在FMS中的應(yīng)用”這一課題進(jìn)行了研究。目前在國內(nèi)許多科研院校，如清華大學(xué)、武漢理工大學(xué)、北京航空航天大學(xué)、上海大學(xué)、南京航空航天大學(xué)、西安交通大學(xué)、江蘇大學(xué)、國防科技大學(xué)、浙江大學(xué)、山東大學(xué)等都在開展磁懸浮軸承方面的研究。其中，清華大學(xué)主要進(jìn)行磁懸浮軸承在高溫氣冷堆中的應(yīng)用、磁懸浮儲能飛輪、磁懸浮高頻電主軸和柔性轉(zhuǎn)子控制器等方面的研究；武漢理工大學(xué)研究了磁懸浮高速硬盤的關(guān)鍵技術(shù)；上海大學(xué)主要進(jìn)行磁懸浮高速電主軸及智能磁懸浮軸承的研究；國防科技大學(xué)側(cè)重于磁懸浮儲能飛輪的研究；浙江大學(xué)主要進(jìn)行主動(dòng)磁懸浮軸承控制、轉(zhuǎn)子在軸承失效后墜落過程中的瞬態(tài)響應(yīng)和高溫超導(dǎo)磁懸浮軸承等方面的研究；山東大學(xué)主要針對電主軸用磁懸浮軸承的結(jié)構(gòu)、控制及傳感器進(jìn)行研究，還針對軸流式人工心臟泵系統(tǒng)設(shè)計(jì)進(jìn)行了研究；南京航空航天大學(xué)的研究重點(diǎn)是磁懸浮高速電機(jī)和磁懸浮軸承在航空發(fā)動(dòng)機(jī)中的應(yīng)用等；北京航空航天大學(xué)主要進(jìn)行磁懸浮飛輪用磁懸浮軸承的研究，西安交通大學(xué)主要針對高溫超導(dǎo)磁懸浮軸承、主動(dòng)磁懸浮軸承的結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)、控制器和動(dòng)力學(xué)特性等進(jìn)行研究；江蘇大學(xué)主要針對電主軸用交流磁懸浮軸承的結(jié)構(gòu)及控制進(jìn)行研究，并且對人工心臟泵用的永磁懸浮軸承的結(jié)構(gòu)及性質(zhì)進(jìn)行探討。

國內(nèi)高校的研究和企業(yè)的結(jié)合，目前在風(fēng)機(jī)、泵類、壓縮機(jī)等設(shè)備實(shí)際應(yīng)用中取得了重大突破，但是與國際相比，在高端應(yīng)用（高性能機(jī)床、儲能飛輪等）市場還有差距，工藝和可靠性問題仍待進(jìn)一步加強(qiáng)。